(Dutch version)
Er zullen mensen zijn die dit lezen en misschien verbaasd zijn dat ik van nature eigenlijk best wel social onhandig ben. Zeker in situaties waarin ik mij niet senang voel, zoals de bijvoorbeeld bij de upperclass school van mijn kinderen, dan klap ik echt dicht. Ik merk dat de taalbarrière en het cultuurverschil tussen mij en de Britten mij af en toe een beetje begint op te breken. Dat ik in een sociale situatie, zoals ik die boven heb genoemd, geen idee heb wat er van mij verwacht wordt. Dat ik mij afvraag wat willen die mensen, andere ouders of leraren nou van mij? Het gevolg hiervan is dat ik niet meer uit mijn woorden kom en suffe opmerkingen maak tegen mensen, ouders en leerkrachten. Wat uiteraard wenkbrauwen doet rijzen bij betrokken personen, zeker omdat ik dan in ene heel onduidelijk en soms moeilijk te begrijpen Engels schijn te spreken. Dan nog maar niet te spreken over mijn kinderen die denken dat ik van een andere planeet kom. Het liefst zou ik mij in dit soort situaties onzichtbaar maken, terwijl ik juist wel behoefte aan mensen om mij heen heb. Te lang alleen thuis zitten met weinig om handen qua werk en sociale contacten doet heel veel met je in het algemeen, maar zeker als partner van een expat.
Inmiddels ben ik nu bij elkaar vijf jaar in totaal in Engeland. Ik ben echt gaan houden van dit land. Voor mij is er geen mooier land in de wereld dan dit land. Afgelopen maanden ben ik zowel in Amerika als in Nederland geweest, maar dit kon beide niet tippen aan Engeland. Qua land zou ik hier het liefste de rest van mijn leven wonen. Voor mij tikt dit land alle vinkjes aan, bossen, heuvels, veel groen, schone lucht, ruimte, een land van hondenliefhebbers (ik ben dol op honden en hoop er ooit een zelf te hebben) en vele mogelijkheden om te wandelen wat mijn passie is. Alleen sociaal gezien merk ik dat ik mij eenzaam voel en mijn familie, vrienden, taal en cultuur soms best mis. Afgelopen jaar ben ik in contact gekomen met twee hele leuke Nederlandse dames, waarvan er een helaas weer terug naar Nederland is. Naast het feit dat we gewoon een klik hadden is het toch wel heel fijn om zonder steeds in je hoofd met vertalen bezig te hoeven zijn (doe ik nog steeds na vijf jaar, echt een afrader!) om over allerlei onderwerpen ongedwongen te kunnen praten. Gewoon over emoties open kunnen praten en om direct te kunnen zijn zonder dat je iemand gelijk ontzettend beledigd. Ik zit altijd in mijn achterhoofd met wat ik wel en wat ik niet kan zeggen. Voor mij gevoel loop ik hier soms echt op eierschalen. Een eerlijke flapuit zijn is intercultureel gezien niet altijd even handig en vaak is er in deze interculturele gesprekken diplomatie vereist. Dat heb ik ooit eens pijnlijk ondervonden toen ik hier het eerste jaar woonde en een dame zonder erg deed beledigen met iets wat in mijn cultuur volslagen normaal is maar niet in de hare. Dat was voor mij een reden om wat gereserveerder te worden in mijn communicatie. De Engelsen zijn sowieso veel gereserveerder dan Nederlanders als het gaat om praten over emotionele zaken die je bezig houden als mens. Misschien is dit alleen mijn ervaring? Misschien is dit een cultuurding? Misschien ben ik de Engelse taal en cultuur wel niet machtig genoeg om de diepgang te begrijpen van een gesprek? Vaak mis ik bij een PubQuiz toch echt de clue van een vraag of een grap. Terwijl ik spellen als Triviant en PubQuiz in Nederland echt ontzettend leuk vind. Alleen niet hier in Engeland, simpelweg ik snap het gros van de vragen niet, of weet ik het antwoord op de vraag niet omdat ik niet uit deze cultuur kom. Dat is dus echt wel een cultuurding.
Persoonlijk ben ik ook niet iemand voor het verenigingsleven. Ik ben best introvert en grote groepen mensen daar voel ik mij snel door overweldigd en opgeslokt. Als ik dan ook nog iets moet laten zien of moet doen in een taal die mij niet geheel machtig is dan is het hek van de dam. Daarom was het eerste jaar voor mij in een internationale bubbel wonen een mengelmoes van een succes en geen succes. Ik heb dus behoefte aan sociale contacten en neig er momenteel naar om dit bij mijn landgenoten te zoeken. Ik heb hier wel Britse en internationale vrienden maar eerlijk, ik heb behoefte aan meer en wat andere contacten. Ik wil graag meerdere mensen leren kennen. Ik hoef niet gelijk beste vrienden met iemand te worden maar een wandelmaatje met wie ik bijvoorbeeld het Salt Path zou kunnen lopen of the Cotswold Way is zeer welkom. Weer eens een ander verhaal horen van iemand. Even van gedachten kunnen wisselen. Weten dat je gewoon bij elkaar aan kunt bellen voor een koffie als je daar behoefte aan hebt. Sociale contacten onderhouden is heel gezond en op de een of de andere manier lukt dit mij momenteel niet goed. Natuurlijk ligt dit voor een groot deel bij mijzelf. Ik durf vaak geen initiatieven te ondernemen of voorstellen te doen uit angst dat ik mensen hun agenda overhoop gooi. Of dat ik misschien wel teveel ben voor een ander? Of dat ze niet op mij zitten te wachten? You name it! Dat zit natuurlijk allemaal in mijn hoofd en daar ben ik mij ook van bewust. Als ik niets doe gebeurt er niets. Ik emmer ik op deze voet al veel te lang door en de drempel naar de buitenwereld wordt steeds hoger. Inmiddels is die drempel een berg geworden. Ik weet dat stevige sociale contacten tijd en investering nodig hebben. Laatst heb ik mijn eerste stap genomen om te gaan sporten bij de plaatselijke sportschool. Nu is dit nog wel heel individueel en zal ik toch eens gaan kijken naar een wandelvereniging hier in de buurt. Ik zal dus actief zaken in beweging moeten zetten. Dus om daad bij het woord te voegen ben ik daar afgelopen week mee aan de slag gegaan. In de internationale groep vrienden die ik heb, heb ik op onze groep-app een voorstel geplaatst voor een maandelijkse samenkomst en of er mensen op wekelijkse basis interesse hadden om te gaan wandelen. De reacties hierop waren super! De eerste date voor een maandelijkse samenkomst staat en aankomende week ga ik met twee vriendinnen een wandeling maken. Natuurlijk is hiermee nog niet mijn uitdaging voorbij. Het zal tijd en investering gaan kosten om dit tot een succes te maken. Daarnaast wil ik mijn sociale horizon verder verbreden door misschien toch een paar uurtjes per week te gaan werken of vrijwilligerswerk te gaan doen. Contact met anderen zonder dat het awkward wordt en mij nuttig kunnen voelen blijken mijn behoeftes te zijn op dit moment. Als partner van een expat is het enorm belangrijk om regelmatig aan zelfreflectie te doen. Om goed in de gaten te houden wat jouw behoeften en doelen zijn. Welke ervaring wil jij meenemen uit dit avontuur? Wat is voor jou belangrijk om het naar je zin te hebben in je tijdelijke thuisland? Het is wel heel fijn als je samen met iemand kunt reflecteren en als iemand je af en toe een spiegel voorhoud. Dat kan iemand van het thuisfront zijn, je partner (die dit overigens misschien wel niet zo beleefd omdat deze een baan heeft) of iemand in je nieuwe thuisland. Ik ben een voorstander van reflecteren omdat het vaak nieuwe inzichten en perspectieven brengt, zeker als je dit met een ander(en) doet. Daarvoor heb je een sociaal referentiekader nodig en die vind je niet thuis bij je kat, hond of kamerplant.
It is not all gold that glitters in expatland
(English version)
Some people might be surprised by me saying that I am actually a social clumsy person. Especially in situations that are far out of my comfort zone. The upper class school that my children do attent is an example where I am not at my social best. I really get overwhelmed when I am there and sort of freeze by all the cultural confusion I feel trying to connect with the parents, teachers and the school. In general I noticed that the language barrier and the cultural differences between me and the English people is starting to unsettle me from time to time. In a social situation like at my children their school, I have absolutely no clue what is expected from me cultural wise and social wise by the parents and teachers. I always ask myself the question: ” What is it that the parents and teachers want from me? What are their expectations in this country and in this culture from me as person and parent? But it is not only at school, it is also in daily life that I often ask myself this question. In a for me uncomfortable social situation I start to juggle with my English grammar, I can’t find the right words, pronounce them correctly or don’t come up with the right sentences or words or both. I am starting to feel miserable when people look puzzled at me try to comprehend what I am trying to say. I can’t blame them for thinking that my spoken English is rubbish and maybe not understand what is said. Which is completely the opposite. My struggles with the spoken language is a very annoying representation of who I really am and what I am capable of. Even my children look puzzled at me when I am trying to have a conversation with their teachers and must think that I come from the planet Zog instead. I can tell you when I have to speak in a language that is not mine in a (forced) social situation that I am not at my best. What not is helping is the raising eyebrows from some people or the constant questions if I can repeat what I was saying. It seems that I sometimes don’t speak English in a understandable and clear way. I often wished in situations like this that I was invisible. Which is not something I really want of course, because at this stage in my ‘partner of an expat’ career I am dying to have a bit of a more lively social life. Despite my sometimes social clumsiness. I am too long at home now, with not that many social contacts and starting to feel a bit depressed sometimes.
I have been in Engeland in total for almost five years now. I am still smitten by the beauty of this country after all those years. I really and truly love England. Lately I have been on holiday trips to the Netherlands and the US, but frankly both countries don’t ignite the spark in my heart that England does. If it where me I would have loved to choose England as the country to live in forever. This country offers everything I am looking for in a country, hills, a green countryside, forests, clean air, a dog lovers country (I love dogs and hope to have a dog one day) and lots of opportunities for my hiking passion. The downside is that my life sociably is not always a happy place and I feel from time to time very lonely. I miss my family, friends, language and culture. I miss talking about a funny and typical Dutch television program or talking about Dutch food graving. I was a couple of months ago in a shop with some Dutch treats with international friends and I was try to tell them about the food that was sold in the shop. I told them about the tradition behind it but to them it did not make any sense at all. I can’t blame them, they are not from my culture and it is not always easy to fully understand a culture if the culture is not yours. I noticed that I am walking on egg shells in my conversations with English and international people lately. That I prefer to draw closer to my own culture and people because we don’t have a language and cultural barrier. Last year I was very lucky to have meet two wonderful Dutch ladies which whom I had a click with. Unfortunately one of them moved back to the Netherlands. For me it was so good to be able to talk to them without translating in my head al the time. I still do this, especially when I am not feeling comfortable , which is not recommendable at all! It is often a source of grammatical mistakes and verbal diarrhoea. Speaking about the last one, Dutch people are famously direct. I discovered this by accident a couple of years ago in a conversation with another international expat. For a Dutch person I am not very direct, I am honest but I never feel the need to speak my mind easily. But when people ask me an honest opinion then they can get it. When I first arrived here, even I was too direct for some cultures turned out. I offended a lady by saying something bluntly that was complete accepted in my culture but obviously not in hers. I have learned from that situation to be diplomatic and reserved in international communication. I also noticed that the English people are more reserved when it comes to emotions or being direct. That makes it sometimes hard for me to understand what is culturally expected from me as a foreigner and what not. Maybe this is only my experience? Maybe I do not comprehend the English language and culture fully and deeply in a social situation or conversation? I noticed that I don’t like to play PubQuiz in England because I can’t fully comprehend the culture and language. I often don’t get the joke or clue. While I do love to play a PubQuiz in The Netherlands. This is a typical cultural difference I am currently struggling with.
Personally I don’t like association life like a football or table tennis club for example. Not even in my own country. I am to introvert for big groups. They overwhelm me and for me it is nearly impossible to show who I am or what I am able to in a big group op people. I literally freeze when I am with a big group of people. The first year of my life in England I spend in an international bubble. Because of the fact that I am not a fan of big groups this year was a mixed succes for me. Having said this, I have never felt lonely the first year of being here because of this international bubble. Currently I am in an almost desperate need of social contacts and there is an urge to find this contact amongst other Dutch people. This is because I don’t need to walk on eggshells and can fully be my Dutch cultural self. Of course I have English and international friends in this country but frankly I would love to know more people. I would love to extend the group and have contact with other people to get to know them. They don’t have to be best friends. Someone I can hike the Cotwolds Way or the Salt Path with. People with whom I can have contact on a regular base with the same interests. It might also be helpful improving my spoken English. I would love to hear different stories from people and have a chat. There is nothing so healthy as keeping up with social contacts. In one way or another I don’t like to say this but I find it often difficult as I don’t want to interrupt in peoples lives to ask them to go for a walk. They all have their jobs, family and other priorities that makes their lives busy and time precious. Of course the big part of this problem is me. Because I don’t want to interrupt in peoples lives by asking if they would like to have lunch with me or go for a walk. I am not very good in taking a lead in social initiatives which is almost deadly for expat partners. I always think about that other person their diary and I don’t want to be the ‘needy’ friend that intervenes in precious time. I know that when I do nothing, nothing will change. I struggle way too long with this situation and being social with other people is starting to be a very high mountain to climb. I know that firm friendships and social contacts need time and investment from both sides. This is for one of the many reasons I have joined a sportschool in town. Not that the gym is a sociable place, I probably might not find a broader social group here. But is a good start beside getting fit. This week I did something very bold. I am a member of an international group and did a proposal for a gathering once a month and people who were interested on a regular base for a walk. The replies where very supportive and nice. Most of the group are interested and we set a date for a gathering and a walk. Currently my goals are to extend and improve my social life. As a not working expat partner it is important to reflect on your current life. To focus on your goals and what you as expat partner wants to achieve. Which experiences are important to you in this adventure? The best way is to reflect with someone from home, or a local friend or your partner. Although sometimes the experience of the partner who is working can be different from your own as partner of the expat. It is good to reflect with other people as they can bring different perspectives and options. Personally I like to reflect on life in general and also to my personal life. It helps me to set goals and insight in how I would like to live my life and what makes me happy or at least content. Everyone, especially expat partners, need to have a social reference frame this is something you find in other human beings and nog with your cat, dog or plant at home. Human beings are sociable after al!
Ook al hebben we niet zo heel veel contact meer omdat de afstand dit heeft veranderd… toch denk ik heel veel aan je en zit je in mijn hart.
Ooit komt er wel weer tijd om in elkaar te steken… en in de tussentijd leven we allebei ons leven. Dikke knuffel vanuit NL 😘
Hoi Mo,
Dank voor je lieve berichtje. Afstand en tijd zijn rare dingen. Het zou zoveel makkelijker moeten zijn om contacten te onderhouden met alle mogelijkheden die wij tegenwoordig hebben. Alleen de waarheid is dat (in mijn geval dan) je altijd van alles doet plannen en bedenken. Alleen de waarheid is dat het leven vaak andere plannen heeft dan ik. Veel te vaak betrap ik mijzelf er ook op dat het leven keihard doordendert en voor ik het weet heb ik iemand drie jaar niet gezien of gesproken. De afstand werkt dan zeker niet mee. Al is het uit het oog inderdaad niet uit het hart. Ik hoop dat alles goed met je gaat. Dikke knuffel terug
Hey lieve As,
Lees je reactie nu pas omdat ik vandaag weer even hier aan het lezen was wat er bij jou speelt…
En dan lees ik dat je voor “even” of langere tijd terug moet naar Nederland.
Wie weet dat we dan bij kunnen praten en elkaar weer even een knuffel kunnen geven.
Leven gaat gewoon verder en je tijd hier in NL is altijd maar kort… maar wie weet gaat het nu lukken.
Ik ben gelukkig niet iemand die iemand elke week hoeft te zien… vriendschap zit in je hart en nergens anders.
Wie weet tot snel! Héél benieuwd naar je verhalen en toekomstplannen.
Liefs
Mo
Hey lieve As,
Zie je berichtje hier nu toevallig omdat ik weer even aan het lezen was wat er speelt in jullie leven.
En lees dat jullie onverwachts? voor langere tijd terug moeten naar Nederland. Hoop niet om ernstige redenen?
Wie weet hebben we dan tijd om bij te praten en elkaar een knuffel te geven.
Vriendschap gaat er bij mij gelukkig niet om dat je elkaar elke maand ziet… maar dat zit in je hart.
Wie weet tot snel.
Liefs
Mo