Drie jaar lang heb ik heel dicht bij de White Horse Hill gewoond. De White Horse Hill is een figuur in de vorm van een paard gemaakt van kalksteen en afgebeeld op een heuvel. Vanuit het dorpje Uffington dat onderaan de voet van deze heuvel ligt, is deze figuur het beste te zien. Over heel Engeland zijn overigens veertien “White Horses ” zoals deze kalkstenen heuvelfiguren worden genoemd. Van al deze figuren mag er maar een de titel van de oudste claimen namelijk’ “de White Horse van Uffington”. Hier het verhaal van de White Horse Hill.
Naast het feit dat dit het oudste kalkfiguur in Engeland is, is het waarschijnlijk ook een van de oudste landschap kunstwerken ter wereld. De White Horse Hill werd voor het eerst genoemd in een manuscript van Abingdon Abdij aan het einde van de 11e eeuw. Terwijl in de 12e eeuw de White Horse Hill officieel opgenomen is in de boeken. Voor een lange tijd was de leeftijd van deze figuur onbekend. Men heeft lange tijd gedacht dat de White Horse Hill terugging naar de tijd van de Anglo-Sasksen. Daarnaast werd de heuvel geassocieerd met King Alfred zijn overwinning op de Denen. Een andere theorie was dat de White Horse uit de tijd van de eerste Saksische Koning Hengist kwam, die als embleem de White Horse droeg. De theoloog William Aspin (1686-1758) was de eerste die met de theorie kwam dat de White horse dateerde uit de IJzertijd. Dit leidde hij af uit vondsten van munten uit de ijzertijd waarop de White Horse stond afgebeeld (bron: uffington White horse). Uiteindelijk is na vele onderzoeken van de bodem en het figuur, onder andere door de Universiteit van Oxford gebleken dat de White Horse dateert uit de Bronstijd. Uit monsters van de grond is gebleken dat ten tijde van de ijzertijd de White Horse al 1000 jaar oud was.
De White Horse is dus ontzettend oud. Alleen heeft deze er al die tijd ook hetzelfde uitgezien?De wetenschap weet te vertellen dat dit niet het geval is. Het blijkt dat in de loop der tijd de White Horse is veranderd van vorm en dunner is geworden. Daarnaast lag de White Horse vermoedelijk iets lager op de heuvel en is deze als het ware naar “boven gekropen”. In al die jaren op een heuvel heeft de White Horse bloot gestaan aan de elementen van het weer. Maar ook aan festiviteiten waarbij het onderhouden ervan door mensen ,dat rond 1700 actief is gestart, met iedere zeven jaar een grote schoonmaak van dit monument. Hierbij werd door de bewoners van het dorpje Uffington als onderdeel van zomerfestiviteiten de White Horse schoon gemaakt en voorzien van nieuwe kalk.
Toch zijn het niet alleen deze omstandigheden die het uiterlijk van de White Horse hebben veranderd. Er gaat een gerucht dat anarchisten in de middeleeuwen als mode hadden om dieren af te beelden met een soort van bek achtige kop. Dit als stille verwijzing naar de Kelten. De White Horse, hoe die vandaag is te zien, is dus niet identiek aan de originele White Horse (bron: hillfigures).Een volgende vraag die bij mij rijst, is dan waar staat de White Horse voor de mens in de Bronstijd voor? Wat was de reden voor het maken van deze figuur ? Volgens de archeoloog Joshua Pollard (bron: Uffington White Horse) heeft het waarschijnlijk te maken met de aanbidders van Belinos, de god van de zon. Zij hebben mogelijk de White Horse op de heuvel gemaakt zodat deze zo dicht mogelijk bij de zon kon zijn. Op de heuvel is de White Horse voor de mensen aan de voet vanuit de “lucht” zichtbaar. De aanbidders van Belinos geloofden dat de zon door een paard en wagen werd voortgetrokken door de lucht. De White Horse was dus een mythische manier van transport van de zon om zich voort te bewegen en werd ook wel de “Solar Horse” genoemd. Deze “Solar Horse” werd op vele metaalwerken uit zowel de bronstijd als de ijzertijd afgebeeld.
Een andere theorie voor aanbidding is dat de White Horse een rituele betekenis had. Dat deze stond voor de representatie van de Keltische godin Epona. Zij stond symbool voor vruchtbaarheid, gezondheid, genezing en de dood. Nog een andere theorie is dat op een dag het figuur van een paard verscheen in de heuvel, wat de mensen voor een teken van de goden zagen. Dat de mensen uiteindelijk de White Horse als offer voor de goden hebben voltooid. Er is ook nog een theorie van het domesticeren van paarden in de Bronstijd. Dit heeft een ontzettend grote verandering teweeggebracht voor de mensen die leefden in de bronstijd. Naast praktische zaken zoals de paarden gebruiken voor bewerking van het land en transport kwam er ook een stuk respect voor het bedwingen van deze machtige dieren bij kijken. Tot slot bestaat er ook nog een mogelijkheid dat het om een stam symbool gaat van de stam die Uffington Castle hebben gebouwd. De herkomst van de White Horse en de functie is dus iets waar tot op de dag van vandaag over gespeculeerd wordt. Wat wel met zekerheid gezegd kan worden is dat de White Horse al die jaren een belangrijke en eeuwenoude mijlpaal op de heuvel van Uffington is.
Naast deze imposante geschiedenis van de White Horse zou ik bijna vergeten te vermelden wat een prachtige plek het is. Je kunt parkeren op de parkeerplaats van de National Trust beneden aan de heuvel als je een stevige wandeling wilt maken. Er is ook boven op de heuvel nog een kleine parkeerplaats. Hou alleen wel rekening dat de heuvel, zelfs vanaf de heuveltop parkeerplaats veel klimmen is. In de wintermaanden kan het erg modderig en slibberig zijn. Een paar stevige wandelschoenen of goede regenlaarzen hier geen overbodige luxe! Vanaf beide parkeerplaatsen kun je de heuvel en de Ridgeway op. De Ridgeway is trouwens een onderdeel van de White Horse Hill en een oude verbindingsweg tussen Oxford en Avebury. In vroeger tijden deden mensen en handelaren gebruik van deze weg maken om te reizen. Tot op de dag van vandaag is dit nog steeds een populaire wandelroute bij wandelaars. Vanaf de White Horse Hill heb je, zeker op heldere dagen, prachtige vergezichten over Uffington, Highworth, Shrivenham en Faringdon. Op de White Horse Hill heeft in vroeger tijden het kasteel van Uffington gestaan, waarvan de markeringen op de top van de heuvel zichtbaar zijn, net zoals je vanaf de heuveltop delen van de White Horse zelf kunt zien. Als je via de rechterkant van de heuvel naar beneden loopt, kun je naar Dragon Hill wandelen. Dit is overigens geen wandeling die geschikt is voor mensen die minder mobiel zijn. Als je via Dragon Hill wilt terug wandelen naar de parkeerplaats zijn er een paar obstakels waar je zelfs overheen moet klimmen. Daarnaast moet je wel van schapen houden, je loopt immers door hun wei heen. Voor hondenbezitters is de heuvel ook een leuke plek om naar toe te gaan. Honden mogen mee de White Horse op, mits aangelijnd als er schapen aan het grazen zijn. Voor een minder uitdagende wandeling kan je ook aan de kant van de parkeerplaats de heuvel aflopen via de Ridgeway richting Waylands Smithy. Dit is een groep hunebedden uit vervlogen tijden. Zeker in de maand mei als de raapzaad in de weilanden in de bloei staat is het een prachtige wandeling. Door alle seizoenen heen blijft de White Horse mensen aantrekken en om deze reden mocht deze prachtige must-see niet aan deze top 3 ontbreken.
Sources:
https://www.worldhistory.biz/prehistory/88889-hill-figures-the-uffington-white-horse.html
www.ufingtonwhitehorse.co.uk










Number 3 of must-sees, The White Horse Hill (English version)
For 3 years I lived very near to the White Horse Hill. From the village of Uffington on the foot of the hill, you have the best view. The White Horse is a chalk horse figure on the slopes of the hill. There are 14 “White Horses” to find in England. This White Horse of Uffington is the oldest one in Engeland.
Next to the fact that the White Horse Hill is the oldest White Horse, it is probably also the oldest landscape art in the world. The White Horse Hill was first mentioned in a manuscript from Abingdon Abbey at the end of the 11th century. In the 12th century it was officially recorded in the books. For a very long time the age of this hill was unknown. The general thought was that the White Horse Hill was from Anglo-Saxon times. The Hill was also associated with King Alfred his victory on the Danish. Another theory was that the White Horse was founded in the time of the 1st Saxon King Hengist, his crest was the White Horse. It was the theologist William Aspin (1686-1758) who came up with the theory that the White Horse was from the iron age. In his time people had found coins from the iron age on the White Horse Hill and Aspin assumed that the White Horse was from this era. On the coins from the iron age was the White Horse depicted (source: Uffington White Horse). After centuries of research from the soil of the White Horse by different Universities, like Oxford University, it proved that the White Horse was much older as the people initially thought. It turned out that it is from the Bronze age. Samples of the soil showed that the White Horse was more than 1000 years old at the time of the iron age.
The White Horse is very old. But did it look like how it looks today? Scientific proof shows that this is not the case. During the course of years and the elements the White Horse has changed its shape and became thinner. The original hill figure was situated lower on the slopes of the hill. During the years it moved up onto the hill. What also did change were the features of the White Horse because of the cleaning by people. Around 1700 people started to clean the White Horse every seven years for preservation. It was also a part of the summer festivities of Uffington village. During this cleaning the White Horse also got a new chalk layer. But it probably is not those events only that changed the appearance of the White Horse. There is a theory that medieval anarchists changed the White Horse appearance. In medieval it was in fashion to depict animals with a beak kind of face. This was a reference to the Celts. That means that the White Horse as we see it today is not identical to the one that was original there (source: hillfigures).
The next question that is dawning on me is: “ What was the reason of this chalked hill figure?”. According to the archeologist Joshua Pollard (source: Uffington White Horse) has the White Horse hill figure something to do with the worshippers of the God Belinos, the God of the sun. The worshippers of Belinos believed that the sun was pulled by a horse and carriage in the air. That might be a reason that the White Horse Hill figure was placed on top of the hill. Then it was close to Belinos. The White Horse was a mystical way of transport of the sun to move itself and was called the “Solar Horse”. This “Solar Horse” was depicted on many metal artefacts from the bronze and iron age.
This theory is not the only theory. Another theory is that worshipping the White Horse had a ritual meaning. It represented the Celtic Goddess Epona. She symbolized, fertility, health, healing and dead. But there is another theory as well apart from the first two. One day the White Horse Hill came out of nowhere on top of the hill. The people thought it was a sign of the Gods as an offering they chalked the White Horse on the hill. The last theory I read about was domestication of horses. This happened in the bronze age and brought a big change for the people that lived in that era. Next to practical use of the horses, riding and taming a powerful horse was very impressive to the people of the Bronze age. There might be one more theory. The White Horse might be a tribal symbol of the people who have built Uffington Castle. There is until today many theories about the White Horse and its origins. Most of them are based on speculations. What we can say for certain that the White Horse remained until today a very important landmark on the hill of Uffington.
Next to this impressive history of the White Horse Hill I almost forgot to tell about the beautiful scenery of this special place. You can park your car on the bottom of the hill, on the National Trust Carpark. Or you can drive to the small car park on the top of the hill. I have to tell you that you have to bare in mind, that even when you park at the top of the hill, it is a steep hill to climb. When you visit the place in winter, take a pair of sensible walking boots or better a good pair of welly boots with you as the path can be very muddy and slippery. From both car parks you can walk up to the hill and the Ridgeway. The Ridgeway is part of the White Horse Hill and from origine an important road for travellers and merchants in old times, who used to travel from Oxford to Avebury and back. Currently the Ridgeway is still very popular amongst hikers. The views from the White Horse Hill are phenomenal! Especially on a bright day you are able to look very far. From the hill you can see Uffington, Shrivenham, Highworth and even Faringdon. Back in the old days on the top of the hill was Uffington Castle. The marks where the castle once stood are still visible, like the features of the White Horse. When you walk down on the right side of the hill, you can walk to Dragon Hill and via the meadows back to the car park. This can be a challenging walk as you walk across a meadow where you have to climb fences. Next to this obstacle you have to like sheep as they are grazing in this meadow. For people who own a dog it is a very nice walk too up to the top of the hill too. I am not sure if you have to keep a dog on the leash at the hill top, but I do know for sure that when sheep are grazing at the hill top you have to keep your dog on a leash. When you fancy a less challenging walk, you can also walk a little part of the RidgeWay. You can walk from the carpark to Waylands Smithy a group of dolmens. Especially in the May when the Rapeseed are blossoming it is a lovely walk. In every season the White Horse Hill attracts people and for this reason I think it deserves a place in the top 3 of must-sees!

Stunning autumn views from the White Horse Hill

















