Wantage the town of King Alfred the Great

(Dutch version)

Sommigen zullen wel eens van King Alfred the Great gehoord hebben. Sommigen zullen de naam misschien wel in een serie tegen zijn gekomen die momenteel te zien is op Netflix. Bij anderen, zelfs Engelsen zal er misschien helemaal geen bel gaan rinkelen. King Alfred is eigenlijk een beetje mijn held. Het was een heel bijzondere man die ervoor gezorgd heeft dat de grondbeginselen werden gelegd om van Engeland een koninkrijk te maken in plaats van allemaal losse koninkrijkjes. Op die manier was Engeland veel beter gewapend tegen aanvallen van de vikingen en de Denen. Dit was een van de velen reden om hem een standbeeld te geven in het hart van de stad op het marktplein. Koning Alfred en ik hebben iets met elkaar gemeen. We hebben allebei Wantage als woonplaats. Koning Alfred is overigens ook in Wantage geboren en regeerde zijn land vanuit deze stad. Zelf ben ik verknocht geraakt aan Wantage. Het is een klein stadje waar je als bewoner toch een beetje een dorpsgevoel hebt. Het is gelegen onder de rook van Oxford en in no time zit je op de snelweg richting Londen en de Eurotunnel. Naast alle gemakken die een stad biedt, heeft Wantage ook nog eens een prachtige countryside en loopt de beroemde Ridgeway rakelings langs Wantage. Deze keer een ode aan mijn adoptie stad Wantage….

Wantage is dus een hele oude markt stad. Hoe oud de stad precies is weet ik niet. Wat ik wel weet is dat de stad al lang bestond toen Koning Alfred de Grote hier in 871 werd geboren. In die tijd lag Wantage in het koninkrijk Wessex. Toen Koning Alfred werd geboren, was Engeland verdeeld in allemaal kleine Angelsaksische Koninkrijkjes. De Denen hadden in het oosten van Engeland de macht en de Noren hadden de macht in het noordwestelijk gedeelte van het land. Koning Alfred was de jongste van vier zonen en niet bestemd om koning te worden. Als jongste zoon was het zijn bestemming om de kerk te dienen. Dat betekende dat hij als toekomstig geestelijke een goede opleiding kreeg, die hem overigens in zijn latere leven zeer goed van pas is gekomen. Hij was een ontzettend intelligente man met een bijzondere belangstelling voor geloof en literatuur. Daarnaast moedigde hij onderwijs aan en verbeterde hij het rechtssysteem en de militaire structuur in zijn koninkrijk. Over zijn leven voordat hij koning werd is niet heel veel bekend. Koning Alfred komt pas in beeld toen zijn twee oudere broers Ethelbald van Wessex en Ethelbert van Wessex waren overleden en zijn derde broer Ethelred van Wessex de troon besteeg. Dit was in 866, een belangrijk jaar voor Alfred en zijn oudere broer. Dit jaar vochten zij tegen de Denen om hen uit het aangrenzende koninkrijk Mercia te weren. Hierna is het twee jaar lang rustig gebleven omdat Alfred de Vikingen een schatting deed betalen om het koninkrijk Wessex met rust te laten. Vanaf 31 december 870 begon een half jaar durende heftige strijd met de Denen. Voor het koninkrijk Wessex was het echt erop of er onder. Op 22 maart 871 werd Alfred zijn broer Ethelred gedood en werd Alfred Koning van Wessex. Alfred zag al snel in dat een lange strijd met de Denen niet bepaald een kansrijke situatie voor zijn koninkrijk was. Oorlog voeren kost immers een boel geld en onnodig mensenlevens. In ruil voor een groot geldbedrag sloot hij een vrede voor vijf jaar met de Denen. Na het verstrijken van deze periode vielen de Denen uiteraard opnieuw aan. Uiteindelijk is er een jarenlange strijd gestreden tussen Koning Alfred en de Denen. Over die periode gaan geruchten dat Koning Alfred als een spion heeft gewerkt. Dat hij vermomt een van de kampen van de Denen is binnengedrongen om zo hun plannen te weet te kunnen komen. Voor de Denen pakte deze jarenlange strijd niet heel goed uit. Door een aantal ongunstige omstandigheden voor de Denen waren zij genoodzaakt zich steeds verder terug te trekken, waardoor Koning Alfred de controle kon grijpen. Het is Koning Alfred uiteindelijk gelukt om als eerste koning controle te krijgen over bijna heel Engeland. Op 26 oktober 899 kwam er met zijn overlijden in Wantage een einde zijn regeerperiode. King Alfred lag begraven in de Kathedraal van Winchester (een prachtige kerk in een leuke stad, kan ik vertellen). Alleen het graf is met de tijd verloren gegaan. Er zijn vermoedens dat men zijn graf gevonden heeft bij een grote verbouwing van de kerk een aantal jaar geleden. Alleen kan dit niet met zekerheid worden gezegd. In deze kerk liggen overigens nog vele andere beroemde Engelse koningen, ook Jane Austen is hier begraven. (Meer informatie over Winchester is te vinden onder het kopje; ” What to explore of Historic England” op deze site.)

Tijdens een van mijn wandelingen door Wantage kwam ik ook tot de ontdekking dat Wantage ooit een beroemde inwoner had met een Nederlandse achtergrond. Het gaat hier om de beroemde John Betjeman. Hij was een dichter, omroeper bij de televisie en schrijver. In Engeland was hij ontzettend beroemd vooral om zijn poëzie en was hij ook een geliefd televisiepersoon. Zijn vader was van oorsprong een Nederlander vandaar de naam Betjeman. Eigenlijk heette hij Betjemann van zijn achternaam in plaats van Betjeman. Na de eerste wereldoorlog veranderde zijn ouders de achternaam naar een N in plaats van twee. Dan klonk het minder Duits, ook al had zijn familie een Nederlandse achtergrond. Uiteindelijk heeft John Betjeman ruim 20 jaar in Wantage gewoond. Hij heeft hier een eigen standbeeld in de tuin van het Vale en Downland museum ( een zeer leuk museum om te bezoeken en ook een aparte vermelding waard op de website)en een park dat in 2002 werd geopend. Dit park is overigens niet het enige park dat Wantage rijk is. Wantage heeft vele voetpaden naar dorpjes in de omgeving en heeft ook nog een park waarbij je het beroemde riviertje Letcombe Brook helemaal kunt volgen. Ondanks zijn bescheiden omvang is Wantage een veelzijdig stadje met leuke en grote initiatieven zoals iedere eerste zondag van de maand een kunstmarkt, een aantal ambachtelijke winkels waar je mooie cadeaus kunt kopen tegen een gunstige prijs van plaatselijke kunstenaars, een winkel met heerlijke olijfolie producten, maar ook leuke woonwinkels waar mooie opgeknapte spullen worden verkocht. Er zijn in Wantage ook veel leuke buurtinitiatieven zoals ” The Stables”. Dit is een organisatie waarbij er een restaurant wordt gerund door vrijwilligers met onder andere groenten uit eigen tuin. Verder wordt in hetzelfde gebouw ook een mogelijkheid geboden voor startende ondernemers om daar tegen een kleine vergoeding hun bedrijfje te promoten en is het gebouw ook nog een centrum voor bijeenkomsten en workshops. Tot slot is het openbaar vervoer naar de enige grote stad in Oxfordshire, Oxford prima. Binnen een klein uurtje ben je in Oxford. Kortom Wantage is weliswaar een klein stadje met alle gemakken van een grote stad en dat maakt het stadje heel aantrekkelijk.

Wantage the town of King Alfred the Great

(English version)

Some probably will have heard about King Alfred the Great, some might have seen something about King Alfred on a popular Netflix series. For some the name King Alfred doesn’t ring a bell. King Alfred is my hero. He was a special chap who created the foundations for a united England. In this way England was better protected from the Vikings and the Danish. That was one of the many reasons King Alfred got a statue at the Market Square in Wantage. King Alfred and I have also something in common. We both have Wantage as a place of residence. King Alfred was also born in this town and reigned his country from this town. I love Wantage because of its cosiness. Despite being a very small town it gets you a village feeling with al the conveniences from a big town. It is very close to Oxford and in no time you are on the motorway to London and the Channel Tunnel. Next to al the conveniences this town offers, just outside Wantage there is a stunning countryside with the famous Ridgeway crossing the borders of the town. This time a small tribute to my adoptive home town Wantage..…

Wantage is a very old market town. How old it precisely is? I am not sure about that. But what I do know is that King Alfred was born in this town in 871. At that time the United Kingdom was not united and contained mainly independent Kingdoms. In the time King Alfred was born Wantage had another name and the Kingdom was called Wessex. In the eastern part of England the Danes had the power and in the North-West the Norwegians were in charge. As youngest son King Alfred was not destined for the throne. He was destined for church life and got a proper education that was a great help to him when he became King. He was an intelligent man, with interest in religion and literature. He also found a good education and proper laws very important for his people. There is not much written about Alfred before his his third brother Ethelred of Wessex ascended the throne. In 866 Alfred helped his brother to battle the Dans who where trying to seize the power in the county next to Wessex called Mercia. Alfred finally paid the Dans money to keep them out of Mercia and Wessex. This went quite well for a couple of years. But after two years of peace the Dans attacked again. From the 31st of December 870 a war between Wessex and the Dans started that went on for months. In March 871 Alfred his brother Ethelred died in battle and Alfred became a King. Alfred realised that a long battle was with the Dans was not very profitable and knew that he couldn’t win from them. Again he paid a large sum of money to keep them out of Wessex for five years. After these five years the Dans attacked again and a war that was lasting for years started. There are rumours that during the years of war with the Dans King Alfred spied on them. He disguised himself like a Danish soldier and infiltrated in one of the Danish camps to find out about their plans. Not everybody agrees if Alfred spying is true. But in time Alfred was able to win the war. Because of some unfortunate events at the Danish side, the Danish had to retreat back to the coasts. This gave Alfred and his army the opportunity to conquer a big part of England and unite all the small Kingdoms to one Kingdom. He was the first King ever that united England. On the 26th of October King Alfred died in Wantage.He was finally buried at the Cathedral in Winchester, the same Cathedral where Jane Austen is buried. Unfortunately in time his tombe got lost and was not even found during a big restoration of the Cathedral a few years back

During one of my many walks through Wantage I did another discovery. Next to King Alfred, Wantage had another famous inhabitant with a Dutch background. His name was John Betjeman. He was a poem writer, broadcaster at the television and a writer. He was very famous in England because of his poetry and he was a very loved broadcaster. His Father was from origine Dutch that is where the name Betjeman derives from. After the First World War his parents changed the name from Betjemann with two N’s into Betjeman with one N. In this way the name sounded less German, albeit that the family had no German background whatsoever. John Betjeman lived in Wantage for almost twenty years and he has a statue in the garden from the Vale and Downland museum (a very nice museum that deserves a special place on this website) and a park that is named after him. This park is not the only park in Wantage, there is another one where you can walk along the river Letcombe Brook. Despite its humble size as a town, Wantage is lovely and has a variety of initiatives, cultural happenings, good restaurants, a fantastic secondhand book shop, arts and crafts and a fantastic restaurant The Stables, which is part of Sustainable Wantage. The public transport from Wantage to Oxford is affordable and very doable. Within an hour you step from the bus into the buzzing heart of Oxford. Although Wantage is a small town, it has all the conveniences from a big town, which makes the town very attractive.